繼“神奇的石頭”油頁巖技術取得進展后，美國又在新一代生物燃料研發上取得新突破。
美國能源部長朱棣文3月7日宣布，研究人員已成功利用生物技術直接從植物纖維素中提取出“異丁醇”，無論從燃燒效率還是生產和使用成本來看，這種生物燃料都比乙醇更適合作為汽油的替代品。
需要指出的是，上述研究成果所替代的乙醇，在小布什政府2007年提出的美國可再生能源戰略改革建議中扮演著重要角色。這意味著，經歷了2008年和2011年國際油價兩度“破百”的山姆大叔，早已未雨綢繆，加快了在替代能源戰略實施上的步伐；而油價兩輪漲勢之間的全球金融危機的爆發，也對這一進程起到了推波助瀾的作用。
異丁醇優點突出
根據美國橡樹嶺國家實驗室的研究人員介紹，異丁醇在性質上更接近普通汽油，即擁有相似的能量密度、辛烷值和蒸汽壓。因此該生物燃料可與汽油以任何比例調配使用，甚至普通汽車引擎無需做任何規格改變便可直接使用該燃料，大大降低制造和使用成本。
異丁醇上述優點的主要參照物，是目前被視為用作汽油替代品的乙醇燃料。但實際上，小布什政府在其2007年出臺的可再生能源戰略改革建議中，曾明確強調乙醇作為替代能源的重要性，“在2017年之前，美國需把乙醇和其他替代能源的生產提高近5倍，達到每年350億加侖”；而現在，至少在汽油替代的技術層面上，乙醇已被趕超。
此外，美國的生物燃料研究者，近期也頻繁發表技術突破的聲明。本月1日，馬薩諸塞州的Joule Unlimited公司聲稱，該公司研制出了草類生長所利用的生物成分，這一基因工程學成果有能力替代柴油和乙醇。
替代能源被寄予厚望
美國媒體指出，擺脫對外國石油進口的依賴始終是美國能源戰略的重要目標；近來國際油價接連上漲，更凸顯了上述戰略目標的重要性，這是美國替代能源研發技術以快于預期速度發展的重要推手。
在7日的聲明中，朱棣文也表示，繼續加大研發努力，將有助美國擺脫對外國石油進口的依賴；但他同時強調，替代能源研發的深化，還可助美國“創造一個新興產業”。
上述表態，反映了替代能源在美國經濟復蘇和未來發展中被寄予的厚望。事實上，美國總統奧巴馬在2008年競選總統寶座時，就曾將發展新能源產業視為美國擺脫經濟衰退、實現復蘇的重要突破點。近年來，為降低對傳統能源的依賴，美國一直大力推動清潔能源發展，并通過政策扶持、提供補貼等方式促進生物燃料行業的發展。美國聯邦政府此前已發布政策，對使用生物燃料者給予1加侖1美元的稅收抵免。
應對遠慮不忘近憂
不過，替代能源技術的發展顯然無法解決美國眼下面對的國際油價高企局面；在原油作為燃料的作用難以被快速取代的情況下，“望梅”難“止渴”的美國還需通過油頁巖勘探、開采和提煉技術的提高，解決“燃眉之急”。
數據顯示，美國的地質油頁巖儲量超過全球儲量的七成；按現有的相關技術發展速度，油頁巖提煉技術將幫助美國原油產量增加1/5。如果美國的各能源巨頭能兌現其近期發布的加大油頁巖勘探力度的承諾，油頁巖對美國未來若干年的能源市場將貢獻良多。
值得注意的是，在執行能源市場遠期和近期戰略的同時，美國也沒有忘記在其他相關領域未雨綢繆。2007年的可再生能源改革建議中，小布什政府曾要求“不要因為獲取替代能源而導致作為原料的糧食作物出現短缺”；而全球糧價近年來的飆升勢頭，也證明了上述要求的重要性。
觀察人士指出，考慮到目前美國的玉米作物中有近1/3被用于乙醇提煉，替代能源研發技術的加速發展，也正是美國聯邦政府“不向糧食要能源”要求的一種體現；總體上看，在解決遠期憂慮的同時，美國的能源戰略同樣也合理考慮到“迫切的現實需求”。
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